芬兰是桑拿的发源地，大家一致相信这令人舒筋活络的风俗，起源自古老的芬兰乌戈尔族（Finno-Ugric）。据考证，7000 年前，当芬兰人还没有从东欧地区迁徒到现在位置的时候，桑拿风俗就已经在部族间形成。起初是整日辛勤工作的男人，晚上在小屋里掘出土坑，坑内用火烧热石头，跟着把水浇洒其上产生大量水蒸气，它湿润热力能使长时间操劳致僵硬的肌肉得以松弛。这习惯逐渐成为了每家每户生活的一部份，不但每个家庭都建起了覆盖土坑的独立小屋，那暖烘烘的空间也成为了人们主要的**场所。慢慢地，妇女在那里生孩子，猎获的肉类也挂在那里风干；甚至在殡葬之前，亲人的遗体也停放在那儿。农村的乡民们迷信山林田野里到处有神灵和小仙，于是就把桑拿小屋的某一个时间段腾出来，让神仙们每天在那里独自享用。至于婚嫁这类的人生大事，自然更少不了用蒸气浴洁净的过程；按照风俗惯例，新娘在步入教堂成亲之前，必须先进行桑拿洗浴。时至今日，桑拿蒸气浴室仍然是芬兰人重要的交际场所之一，大城小镇到处设有公共桑拿，人们搭建房子，必定会预先设计好桑拿房的位置。
所以人们如果谈到与芬兰相关的词汇，相信人们除了手提电话诺基亚之外，最为熟悉的肯定是芬兰桑拿（Sauna）。当人们了解芬兰人对桑拿的态度之后，会发觉他们把桑拿视为国粹一般，连他们的民间传说以至文学巨著当中，也经常提及。就如芬兰小学生必读的民族史诗《卡勒瓦拉》（Kalavela）中，最爱桑拿的主角被称为勇士。甚至你可以感觉到古老的芬兰人，就直接把那浴室视为圣地。有些人依然相信桑拿浴室的木榻下就隐身着神灵，而进行桑拿时，必须如到教堂里洗礼一般规矩，不可喧哗打闹、更不可说下流话。
桑拿在芬兰人心目中的位置，几乎没有其它事物可取代。在战争年代，以服从命令为天职的芬兰士兵，未挖战场，便先筑建桑拿室，否则会士气低落。芬兰人即便是出外旅行，也不能没有桑拿，少了桑拿便顿觉人生乏味。于是，有人发明了可携带式桑拿，一个帐蓬连同炉子在内，全部重量只有 40 公斤。桑拿室也被芬兰人认为是最佳的社交场所，请客人享受桑拿是芬兰颇为流行的社交节目。桑拿甚至被应用在接待国家级元首的礼节上，芬兰前总统吉科宁的官邸就设有十分讲究的蒸气浴室，每当他与外国政要会谈告一段落，或是各执一词而而陷入僵局之即，他便请对方享受一趟桑拿。据说，在热腾腾环境中松弛过后，一些死结就有可能应刃而解。可能大家不能想象到，芬兰人劳动争议的纠纷调
解也在桑拿中进行，他们认为那种环境有助于改善气氛，有助于促进坦诚对话。现代芬兰人坚信，桑拿浴能治疗一切身心问题，他们时常说，假如一个人身心的痛苦不能够被桑拿舒缓，那他肯定是达到了病入膏肓而无可救药的地步。
据估计，全芬兰现在有不同形式的桑拿浴室共超过 160 万所，以人口比例计算，差不多三个人就有一间，密度为全球之最。作为这项活动的原发地，芬兰早就为桑拿传统确立了一套固定而严格的程式，但是在世界的很多蒸气浴室并没有做到原汁原味，故此芬兰还是享受正宗桑拿的最佳地方。久而久之，“游芬兰，洗地道的芬兰浴”，已成一项颇受欢迎的旅游项目构思。
基本的桑拿设计一定包括蒸气房、洗澡间和更衣室。蒸气房全由不上油漆的木材建造，供人安坐的平台都是用云杉木或白杨木搭成的，特别是白杨木，因它透气度极高，不会积聚太多的热量而使坐着的人们感到不舒服。小型蒸气房配备有独立的加热器，公共桑拿则配备有大型锅炉以提供蒸气给不同房间。蒸气房温度通常调节在摄氏50度至80度之间，湿度规定一立方米空气中含水气 50 到 60 克。为了调节湿度和用作通风出口，蒸气房天花板上装有随时开关的换气设备，以房内水蒸气每小时能更换六次为适合。传统的烟熏桑拿（Savusauna）是在房外用木材给锅炉烧水，木质的天然香气会随蒸气水渗到里面，给洗浴桑拿者以额外的怡人享受。
洗芬兰浴的第一步是先淋浴清洁，随即赤身进入蒸气浴室(除了私家桑拿，所有芬兰桑拿都规定男女分室)。通常在门口准备有方形的纸巾供使用（垫在桑拿房内的座椅上），毛巾、泳衣、拖鞋等切忌不可带进桑拿房。另外，桑拿房内最好也不要使用气味很浓烈的美容品。进行桑拿的时候，人们习惯以泡软的带叶白桦树枝拍打全身，目的是让血液运行加快，皮肤毛孔尽量张开，汗水更畅顺流出体外。当出汗一段时间，第二步就再来淋浴清洁并冷却身体。如桑拿房位于湖边河畔，即使是在冬天，人们也习惯跳入湖中或者在雪地掘开的冰水池里，待热气散去再回蒸气房拍打、出汗、跟着又回到水中冷却。如是者来回三遍，身体内的污垢排出了，随之人也就充分的松弛了，最后再彻底清洁一次，整个桑拿才告完成。
通常享用过桑拿后，芬兰人习惯大吃一顿，称之为“桑拿餐”，主要为补充流汗损失的盐份。“桑拿餐”第一道菜很多时是腌鲱鱼配热马铃薯，另外凤尾鱼（anchovy）、沙丁鱼、熏鱼或咸蘑菇沙拉也是不少人喜爱的选择。第二道菜可以是薄饼、宽条面或米饭。汤多数是法国的洋葱汤或俄式罗宋汤，而酒类首选芬兰人称为 Sahti 的麦芽啤酒。想给桑拿中再添点兴致，蒸气房里的加热炉可以烧烤香肠，舒筋活络之余又大快朵颐，两种乐趣同时兼享。
